Bell gebrauchte für sein Telefon sowohl für den Lautsprecher als auch für das Mikrofon elektromagnetische Spulen, Dauermagnete und einen Widerstand. Später verwendete er für das Mikrofon Dosen mit Kohlekörnern und einer federnden Membran nach dem Patent des Engländers Blake. Es dauerte allerdings bis 1881, ehe das Telefon auch praktisch einsatzfähig war.
 

Geschützt durch seine Patentrechte, baute Bell die nach ihm benannte „Company“ auf. Als man diese gewinnträchtige Monopolstellung aufbrechen wollte, kam es zu zahlreichen Prozessen. Immer wieder fragten dabei die Richter, wann Bell eigentlich von der Reis'schen Entwicklung erfahren habe. Bell indes versicherte: „Mein Eindruck ist, dass ich vor dem Experiment am 26. November 1874 nichts vom Reis-Telefon wusste.“ Zollte Bell noch 1877 Reis in einem Vortrag in London sogar Respekt, indem er anerkannte, dass es dem Deutschen als Erstem gelungen sei, mit Hilfe des galvanischen Stroms Sprache in die Ferne zu übertragen, wollte er nun nichts mehr davon wissen. Schließlich standen nun enorme wirtschaftliche Interessen auf dem Spiel.

Allein Silvanus P. Thompson, Professor für Experimentalphysik an der Universität Bristol, würdigte Reis als den wahren Erfinder des Telefons. In seinem Buch „Philipp Reis: Inventor of the telephone“ aus dem Jahr 1883 beschrieb er die verschiedenen Varianten des Reis'schen Telefons und seine Funktionsweise genau und ernannte Reis zum Erfinder. Bell kaufte kurzerhand fast die gesamte Auflage und vernichtete sie.

Man telefonierte zunächst noch im Stehen und wendete sich dabei dem Apparat zu. Euphorisch wurde daher 1887 die erste Tischgarnitur gefeiert, bei der man im Sitzen telefonieren konnte.

Die Gesprächsvermittlung erfolgte per Hand an sogenannten Klappschränken. Arbeiteten hier anfangs allein Männer, hielt die Postdirektion bald die höhere Frequenz einer Frauenstimme bei schlechter Leitungsqualität für geeigneter. Fortan nahm das „Fräulein vom Amt“ die Gesprächswünsche entgegen.

Nicht jeder vertraute dieser Art der Gesprächsvermittlung: Der amerikanische Bestattungsunternehmer Almon B. Strowger (1839–-1902) argwöhnte, potentielle Kunden würden dank des Informationsvorsprungs einer Telefonistin an die Konkurrenz weitergeleitet. Also versuchte Strowger, mittels „Hebdrehwähler“ die Vermittlung durch Dritte zu umgehen, und erfand ein „girls-cussless-telephone“.

In Europa nahm erstmals Hildesheim 1908 ein Wählsprechamt in Betrieb, dessen Amtszeichen die Teilnehmenden aufforderte, selbst mit der Nummernwahl zu beginnen.
 

Noch in der Zeit des Wirtschaftswunders und wachsenden Wohlstands besaß längst nicht jedes Haus einen Telefonanschluss. Um der großen Nachfrage in den sechziger Jahren Herr zu werden, setzte die Deutsche Bundespost auf einen Einheitsapparat, der einfach und preiswert herzustellen war. Damit das Gerät in jeden Haushalt passte, wurde er in der Nichtfarbe Kieselgrau gefertigt. Die „Graue Maus“ (FeAp61) war geboren.

In den von Farb- und Formexperimenten geprägten siebziger Jahren bekam auch der „FeAp61“ einen gefälligeren Look. Die Weiterentwicklung in der Mikroelektronik ermöglichte 1974 die ersten Tastentelefone. Mit der Typenfamilie „7“ gab es ab 1977 neue Apparate in den Farben Farngrün, Weinrot, Beige oder poppiges Hellorange. Der Tastenwahlblock sollte das Gedächtnis entlasten und das Wählen beschleunigen.

Seither wurden die Fernsprecher in immer kürzeren Abständen technisch optimiert, zunächst durch Rufnummernspeicher und Displays, später unter anderem mit elektronischen Ruftönen und Freisprechfunktion. Auch wurden Mitte der achtziger Jahre die ersten schnurlosen Telefone – preiswert aus Japan und den USA – eingeführt. In Deutschland musste man allerdings bis 1985 zur offiziellen Einführung von „Schnurlosen“ warten.